Het Instituut of Jamaica werd in 1879 opgericht tijdens het gouverneurschap van Sir Anthony Musgrave, ter aanmoediging van literatuur, wetenschap en kunst. Het werd beschouwd als de belangrijkste instantie die is ontworpen om de regering te helpen bij de promotie en het behoud van cultuur op het eiland.
Het instituut met zijn veelzijdige en zeer gespecialiseerde secties dient als het huis van informatie over alles wat het Jamaicaanse verleden en heden is. Oorspronkelijk opgericht in 1879 als het Science Museum, werd de afdeling Natural Science van het Instituut bekend als de Natural History Division in 1974. Het is de opslagplaats van de nationale verzameling van flora en fauna. De Museums Division van het Institute werd opgericht in 1976. Het heeft de verantwoordelijkheid voor duizenden artefacten en andere vertoningen die relevant zijn voor de geschiedenis van Jamaica. De Nationale Bibliotheek werd opgericht in 1979. Het is gebaseerd op de collectie van de oudere West-Indische Referentiebibliotheek die werd opgericht in 1879. Haar primaire functie is het verzamelen en bewaren van publicaties van cultureel en historisch belang. Het Junior Centre, dat ook integraal deel uitmaakt van het Instituut, heeft tot doel het culturele bewustzijn van de jongeren van het eiland van vijf tot achttien jaar te stimuleren. Klassen worden gehouden in de schilderkunst, dans, drama, muziek, aardewerk, houtwerk en ambacht.
Wijlen Edna Manley, kunstenaar, humanitair en moeder van de Jamaicaanse kunst, zei in zijn lezing over het instituut: Wanneer ik hulde breng aan het instituut, denk ik graag terug in de jaren tot de jaren twintig – toen er bijna niets was dat de aanmoediging van een van de kunsten of wetenschappen bevorderde. Alleen het instituut stond als een baken in zijn poging een sfeer te creëren waarin creativiteit kon floreren. Het instituut stond voor integriteit. Het had ook de kracht en intelligentie om te overleven. Laat het instituut overleven, met een stralende vlam van integriteit.
